Históricamente, los ordenadores se han programado utilizando lenguajes muy cercanos a las peculiaridades de la propia máquina: operaciones aritméticas simples, instrucciones de acceso a memoria, etc. Un programa escrito de esta manera puede ocultar totalmente su propósito a la comprensión de un ser humano, incluso uno entrenado. Hoy día, estos lenguajes pertenecientes al paradigma de la Programación imperativa han evolucionado de manera que ya no son tan crípticos. En el paradigma de la programación funcional, un programa se considera una función matemática, la cual describe una relación entre una entrada y una salida y donde el concepto de estado o variable se elimina completamente. Sabemos que una función matemática es una regla que asocia a cada x de un conjunto X de valores, un único y de otro conjunto Y de valores; se representa por: f:X → Y ó por y = f(x) Si ignoramos cómo un programa computa sus datos y nos fijamos sólo en qué computa, podemos ver al mismo como una función matemática que dada una entrada, devuelve una salida; se representa por Programa : Input -> Output ó output = Programa(input). De aquí que la implementación de un lenguaje que permita crear programas con el enfoque de una función matemática, debía ser basado en el recurso función de los lenguajes de programación.. Ahora bien, entre la concepción de una función matemática y la de una función en los lenguajes de programación tradicionales, existían diferencias:
- Lenguajes de programación: Hay distinción entre la definición de la función (descripción de lo que va a hacer la función mediante los parámetros formales) y la aplicación de la misma (llamada con los parámetros actuales). Las variables refieren una zona de memoria donde se almacena un valor
- Matemáticas: La distinción no es clara, a menudo el término " variable independiente " se usa tanto para el parámetro formal como actual.
Ejemplo: Si se tiene la expresión "Sea x tal que f(x) = 2 “ , no se distingue con claridad si se refiere a la definición de la función constante de valor 2 o al punto x específico en el que una función f ya definida toma el valor 2. Las variables siempre se refieren a un valor y no a una localización de memoria. No hay concepto de localización de memoria y por tanto la expr. x=x+1 no tiene sentido.
La programación funcional debe por esto eliminar el concepto de variable excepto como nombre de un valor. Por lo anterior, se concibió que en la Programación Funcional la asignación no fuera permitida como instrucción.
En programación funcional pura no existen variables, sólo existen constantes, parámetros y valores, aún cuando en la práctica la mayoría de los lenguajes de programación funcionales no son puros pues retienen algunas nociones de variables y asignaciones. Como no hay variables ni asignación, tampoco existen los ciclos al estilo de los de los lenguajes tradicionales ya que los mismos trabajan con una variable de control que se va reasignando (decrementando o incrementando). Esto se logra en un lenguaje funcional mediante la recursión.
John Backus, precursor de la Programación Funcional.
Lenguaje Funcional en la Wiki
